La conquista de Yucatán: la historia más larga y difícil de la colonización española
La conquista de Yucatán fue la más larga y costosa de toda la empresa colonial española en América — tardó casi veinte años (1527-1546) cuando la conquista del Imperio Azteca se consumó en dos años. Esta diferencia no es un accidente sino el reflejo de una realidad militar y política: los mayas yucatecos no tenían un Estado centralizado que, al caer su capital, generase una rendición general. Cada señorío maya tenía que ser conquistado individualmente.
Los tres intentos fallidos de Francisco de Montejo
Francisco de Montejo el Viejo intentó conquistar Yucatán en tres expediciones distintas entre 1527 y 1535 — y fracasó en todas. Los mayas yucatecos, divididos en dieciocho señoríos independientes (los Cocomes, los Xiu, los Itzáes y otros) sin una estructura política centralizada, ofrecieron una resistencia descentralizada y persistente que los conquistadores no sabían cómo romcar. Cada ciudad que los españoles ocupaban podía ser abandonada y recuperada por los mayas; cada alianza que los españoles formaban con un señorío contra otro se rompía. El territorio era inhóspito para los caballos (la selva baja yucateca no tiene el terreno abierto que hacía a la caballería española invencible en México central).
La fundación de Mérida sobre T'Ho (1542)
Fue Francisco de Montejo el Mozo, hijo del anterior, quien finalmente consolidó la conquista — fundando la ciudad de Mérida el 6 de enero de 1542 sobre los restos de la ciudad maya de T'Ho (que significa "cinco montículos", por las cinco pirámides principales del sitio). Las piedras de las pirámides mayas fueron literalmente desmontadas y usadas para construir la Catedral, el Palacio Municipal y los primeros edificios coloniales de la nueva ciudad. En el centro histórico de Mérida de hoy, las piedras de T'Ho están literalmente debajo de los pies del visitante.
La resistencia que continuó: el último estado maya independiente
Incluso después de la fundación de Mérida, la conquista no fue total — los Itzáes del lago Petén (en lo que hoy es Guatemala) mantuvieron su independencia hasta 1697, siendo el último estado maya independiente de América. Los mayas yucatecos también protagonizaron la Guerra de Castas (1847-1901), el levantamiento indígena más largo de la historia de México, en el que los pueblos mayas de Yucatán casi expulsaron a la población mestiza del estado. La historia de la resistencia maya no terminó con la conquista del siglo XVI.