El henequén: la fibra que hizo rica a Mérida y remodeló el Yucatán del siglo XX
Entre 1880 y 1940 el henequén convirtió a Yucatán en uno de los territorios más prósperos de México. La fibra extraída de las hojas del agave henequenero yucateco (Agave fourcroydes) era la materia prima del cordel agrícola que ataba las cosechas de trigo y maíz en los campos de Estados Unidos y Canadá — y Yucatán tenía el monopolio casi absoluto de su producción mundial. La riqueza que generó se tradujo en las mansiones del Paseo de Montejo, las haciendas monumentales del interior del estado, y una Mérida que en esa época era llamada "la París del Trópico".
El auge del henequén
El henequén creció sobre la base de dos factores convergentes: la mecanización de la agricultura norteamericana (que multiplicó la demanda de cordel para atadoras de cosechas mecánicas) y el control que una pequeña élite de hacendados yucatecos — los llamados "divinos" o "casta divina" — mantuvo sobre la producción y exportación de la fibra. El intermediario entre los hacendados yucatecos y los compradores internacionales era International Harvester, la empresa norteamericana que fabricaba las atadoras agrícolas y que necesitaba el cordel de henequén para que sus máquinas funcionaran.
Las condiciones de los trabajadores mayas
El reverso del esplendor de las mansiones del Paseo de Montejo fue el sistema de trabajo forzado que sostenía las haciendas henequeneras. Los trabajadores mayas — llamados "peones acasillados" — vivían en las haciendas en condiciones de endeudamiento permanente con el hacendado, sin libertad real de moverse. La Revolución Mexicana y el gobierno del general Salvador Alvarado (1915-1918) fueron el primer quiebre de este sistema — Alvarado creó el monopolio estatal del henequén (la Comisión Reguladora del Mercado del Henequén) como herramienta para romper el control de la oligarquía henequenera.
Las haciendas henequeneras hoy
Las haciendas henequeneras del interior de Yucatán son hoy uno de los destinos patrimoniales más interesantes de la Península. Muchas han sido restauradas y convertidas en hoteles boutique de lujo — la Hacienda Temozon, la Hacienda Santa Rosa, la Hacienda Uayamón — con la arquitectura industrial de las antiguas salas de máquinas (donde se procesaba el henequén) convertida en espacios de reunión o albercas. Ver las máquinas decorticadoras y los rieles del tren henequenero en las haciendas restauradas es la manera más visceral de entender la escala de la industria que transformó Yucatán.