El sombrero jipijapa de Bécal: por qué el "Panama hat" que el mundo conoce se hace en Campeche y cómo comprarlo auténtico en los mercados de Mérida
El Panama hat — el sombrero de ala ancha trenzado a mano que el mundo asocia con el trópico de lujo — no viene de Panamá. Viene de Ecuador a nivel mundial, pero la versión mexicana, que los entendidos consideran de calidad comparable, viene específicamente del pueblo de Bécal, municipio de Calkiní, en el estado de Campeche, a unos 120 kilómetros al suroeste de Mérida. Los artesanos de Bécal llevan siglos tejiendo sombreros de jipi (la fibra del palmito jipi, Brahea dulcis) en cuevas subterráneas que excavan debajo de sus casas — la humedad constante de las cuevas es esencial para mantener la fibra flexible durante el tejido, porque la fibra seca se quiebra al doblarla. El resultado es un sombrero de paja trenzada tan fino que los ejemplares de mayor calidad se pueden enrollar completamente sin romperse y volver a su forma original.
Cómo distinguir un jipijapa auténtico de imitación en los mercados de Mérida
Los mercados de Mérida — principalmente el Mercado de Artesanías de la Calle 67 y los puestos del Mercado Lucas de Gálvez — venden sombreros de jipi de Bécal junto con imitaciones fabricadas con fibras sintéticas o con palma de menor calidad. Las diferencias entre el auténtico y las imitaciones son perceptibles a simple vista una vez que se saben: el jipijapa auténtico de Bécal tiene un tejido regular con tramas de igual grosor en toda la superficie, un color marfil-blanco con un brillo natural tenue (no el blanco brillante de las fibras sintéticas), y una flexibilidad que permite doblar el ala sin que se quiebre ni cruje. Al enrollarlo, debe hacerlo de forma natural y recuperar su forma sin marcas permanentes. Las imitaciones en palma de menor calidad tienen un tejido más grueso y menos uniforme, un color más amarillo y crujen al doblar. Los precios del jipijapa auténtico de Bécal en Mérida van desde 200-400 pesos para sombreros de trabajo ordinario (tejido de 7-10 hilos) hasta 1,500-4,000 pesos para los sombreros finos de 17-21 hilos, y hasta 8,000-15,000 pesos para los sombreros de "paja de calidad exportación" con tejido de 25+ hilos que compiten en calidad con los mejores jipijapas ecuatorianos. El artesano de Bécal que teje un sombrero fino de 25 hilos puede tardar hasta tres semanas de trabajo en completarlo.