Historia de Mérida: ¿por qué le llaman "La Ciudad Blanca"?
Mérida tiene uno de los orígenes más complejos de cualquier ciudad latinoamericana — fue fundada literalmente sobre las piedras de una ciudad maya destruida, construida con sus propias piedras. La historia de cómo T'hó se convirtió en Mérida, y luego en "La Ciudad Blanca", es fascinante.
T'hó — la ciudad maya antes de Mérida
Antes de la llegada de los españoles, en el lugar donde hoy está Mérida existía una importante ciudad maya llamada T'hó (también escrita Ichcansiho o Ti'hoo). Era un centro ceremonial y político con pirámides, plazas y edificios de piedra blanca. Los mayas de la región la habitaban desde al menos el siglo III antes de Cristo.
Cuando los conquistadores españoles llegaron a la Península de Yucatán en la primera mitad del siglo XVI, encontraron T'hó como una de las ciudades más importantes de la región. Francisco de Montejo "El Mozo" fundó oficialmente la ciudad española el 6 de enero de 1542, día de Reyes — fecha que hoy se celebra como aniversario de Mérida.
¿Por qué la llamaron Mérida?
El nombre Mérida viene de la ciudad española de Mérida (en Extremadura, España), que a su vez viene del latín Emerita Augusta — la capital de la provincia romana de Lusitania. Los conquistadores encontraron que las ruinas mayas de T'hó les recordaban las ruinas romanas de la Mérida española. La analogía entre civilizaciones antiguas los llevó a usar el mismo nombre.
Construida con piedras mayas
La catedral de Mérida — la más antigua del continente americano en su sitio original, consagrada en 1598 — fue construida literalmente con las piedras de los templos mayas demolidos. Las pirámides de T'hó se utilizaron como cantera. Esta práctica de usar materiales de templos mayas para construir iglesias coloniales fue sistemática en toda la Península.
¿Por qué "La Ciudad Blanca"?
El apodo "Ciudad Blanca" tiene dos explicaciones principales (y ambas son probablemente verdaderas):
- La piedra caliza que abunda en Yucatán es de color blanco-grisáceo. Todas las construcciones coloniales del Centro Histórico — la catedral, el Palacio de Gobierno, las mansiones porfirianas — están hechas de esta piedra blanca que le da a la ciudad su tono claro característico.
- Históricamente, las familias meridanas tenían la costumbre de pintar sus casas de blanco o colores muy claros, y lavar las banquetas y fachadas regularmente. Esta limpieza visual era un rasgo distintivo que los visitantes notaban.
La época del henequén — el oro verde
Entre 1880 y 1930 aproximadamente, Yucatán vivió una bonanza económica sin precedente gracias al henequén — una planta de agave que produce una fibra natural resistente y que antes de la invención del plástico era indispensable para los sacos de cosecha, cuerdas marinas y decenas de usos industriales.
La demanda internacional disparó la producción yucateca. Las grandes haciendas henequeneras se construyeron (muchas de ellas ahora son hoteles boutique) y las familias hacendadas meridanas se convirtieron en algunas de las más ricas de México. El Paseo Montejo — diseñado a imitación de los Champs-Élysées de París — fue construido en esa época por estas familias que construían mansiones para competir en opulencia.
La invención del plástico y el declive de la demanda de fibra natural en el siglo XX terminó con la era henequenera, pero dejó la infraestructura arquitectónica que hoy da al Centro Histórico su carácter único.