El henequén y el ferrocarril: la historia económica de Yucatán que explica su arquitectura
Para entender por qué Mérida tiene el Paseo de Montejo con sus mansiones de la Belle Époque, por qué hay cientos de haciendas monumentales en el interior de Yucatán, y por qué la ciudad tiene una identidad arquitectónica que ninguna otra capital de estado mexicano puede igualar, hay que entender el henequén. Esta fibra de agave convirtió a Yucatán en la región más rica de México durante casi cincuenta años y su historia explica la ciudad que existe hoy.
El agave henequén y la demanda global
El henequén (Agave fourcroydes) es una planta de agave nativa de la Península de Yucatán cuyas pencas producen una fibra dura — similar al sisal africano pero con características propias — usada para fabricar cordeles, sacos, redes y, crucialmente, el hilo de engavillar para las cosechadoras mecánicas. Fue esta última aplicación la que desató la demanda global: cuando Cyrus McCormick y otros fabricantes mecanizaron la cosecha de trigo en EE.UU. y Canadá en la segunda mitad del siglo XIX, sus máquinas necesitaban hilo para atar los manojos de cereal cortado. El único material lo suficientemente fuerte, flexible y abundante era la fibra de henequén de Yucatán.
Entre 1880 y 1920, Yucatán produjo más del 80% del henequén mundial. El precio por kilogramo era suficientemente alto para hacer fortunas en una sola temporada. Los hacendados yucatecos acumularon riquezas que en ese período superaban per cápita a las de cualquier otro estado mexicano.
El monopolio de Molina-Montes y el "Rey del Henequén"
La riqueza del henequén no se distribuyó equitativamente. El control del mercado se concentró progresivamente en manos de Olegario Molina — el "Rey del Henequén" — quien construyó un monopolio que controlaba la exportación, el crédito a los hacendados y los ferrocarriles que transportaban la fibra al puerto de Progreso. Molina llegó a ser Secretario de Fomento del gobierno de Porfirio Díaz, lo que convirtió su control sobre la economía yucateca en prácticamente absoluto.
El Ferrocarril Peninsular y las haciendas
El ferrocarril fue la infraestructura que hizo viable la producción masiva. Las haciendas henequeneras tenían sus propias vías de rieles donde pequeños vagones jalados por mulas (los "decauville") transportaban las pencas del campo a la máquina desfibradora. Del campo al puerto de Progreso, el Ferrocarril Peninsular — controlado también por los Molina — conectaba las haciendas con el mercado global. Hoy, algunas de esas vías de hacienda todavía existen y forman parte de las excursiones turísticas (como las de Hacienda Sotuta de Peón o las de Cuzamá para visitar cenotes).
El colapso y sus consecuencias
El henequén comenzó su declive en la década de 1940 con la aparición del sisal africano (más barato de producir) y aceleró con la fibra sintética en los años 60-70. Las haciendas quedaron sin función económica. Los ejidos creados tras la Reforma Agraria de Cárdenas (1937) que distribuyó las haciendas henequeneras tampoco pudieron mantener rentable el cultivo a largo plazo. El colapso del henequén dejó cientos de haciendas abandonadas — las que hoy se restauran como hoteles boutique y museos, y cuya arquitectura es uno de los patrimonios más únicos de México.